Een schitterende roman over welke oorlogsverhalen verteld moeten worden en welke geheim mogen blijven

De negentigjarige Yun denkt terug aan haar jeugd in de jaren veertig in Shanghai, waar ze werkte en opgroeide in de fabriek van haar familie: de Phoenix Potloodfirma. Wanneer Japan China binnenvalt, trekt haar nicht in bij Yuns familie. De twee meisjes ontwikkelen een liefdevolle maar competitieve band. Terwijl de mannen vechten aan het front en de vier vrouwen het bedrijf draaiende houden, komen Yun en haar nichtje erachter dat ze bij de potloodfirma niet alleen potloden maken. De vrouwen in hun familie blijken er ook op magische wijze geheime boodschappen mee door te kunnen geven. Wanneer de regering dit talent ontdekt, worden de meisjes van elkaar gescheiden en gedwongen te overleven zonder elkaar.

Monica is de kleindochter van Yun, een student techniek uit Amerika, die haar vaardigheden op het gebied van softwareontwikkeling wil gebruiken om haar oma te herenigen met haar verloren gewaande nicht. Tijdens haar zoektocht ontmoet ze Louise, een ambitieuze digitale archivaris, die vastbesloten is de verhalen vast te leggen van mensen die de Tweede Wereldoorlog hebben overleefd. Hoe meer Monica te weten komt over het verleden van Yun, hoe meer ze wordt geconfronteerd met dezelfde vragen als die waar haar grootmoeder tegenaan liep: welke verhalen moeten verteld worden en welke mogen geheim blijven? Ondertussen probeert ze ook haar groeiende gevoelens voor Louise te begrijpen.